Bestimmte Gase der Erdatmosphäre wirken wie ein Treibhaus: Sie lassen die Sonnenstrahlung hindurch zur Erde, aber die Wärmestrahlung der Erde nicht zurück ins All. Es wird wärmer.
Der Treibhauseffekt ist ein natürlicher Vorgang: Die kurzwelligen Sonnenstrahlen dringen durch die Atmosphäre zur Erde und bringen Energie in Form von Licht. Teile dieser Energie strahlen als Wärme zurück ins All. Die sogenannten Treibhausgase halten aber diese langwellige Wärmestrahlung auf, sodass es auf der Erde wärmer wird. Wieviel Energie die Erde erreicht, hängt u.a. von ihrem Abstand zur Sonne ab, der sich im Laufe des Jahres verändert. Ein Drittel der Sonnenstrahlung wird schon auf dem Weg zur Erde an Wolken oder an der Erdoberfläche reflektiert. Etwas weniger als die Hälfte nehmen die Meere und die Erde als Wärme auf. Die Menge der Treibhausgase entscheidet schließlich, wieviel der Wärmestrahlung die Erdatmosphäre wieder verlassen kann.
Die wichtigsten Treibhausgase sind Kohlendioxid (CO2), Methan (CH4) und Wasserdampf.
Die Menschen verstärken durch Treibhausgasemission den natürlichen Treibhauseffekt und tragen so dazu bei, dass das Erdklima immer wärmer wird.
