• Zwei Varianten des nordrhein-westfälischen Wappens; Rechte: dpa

Der Bindestrich im Namen weist darauf hin: Nordrhein-Westfalen (NRW) ist 1946 von der britischen Militärregierung aus den ehemaligen preußischen Provinzen Rheinland und Westfalen zusammengefügt worden. "Operation Marriage" nannten die Briten ihr Vorgehen – "Operation Heirat". Es waren unterschiedliche Landesteile mit einer eigenen Geschichte und einer eigenen Mentalität, die von den britischen Besatzern zwangsverheiratet wurden: Seit dem 23. August 1946 leben die dem Klischee nach schweigsamen Westfalen und lebenslustigen Rheinländer offiziell in einem Land mit gemeinsamen Grenzen.

Etwas verspätet, im Januar 1947, stießen die Lipper im Nordosten des Landes zu ihnen. Das ehemalige Fürstentum sollte entweder Niedersachsen oder NRW angeschlossen werden. Landespräsident Heinrich Drake verhandelte gut: Die Entscheidung für Nordrhein-Westfalen wurde mit den "Lippischen Punktationen" besiegelt. Darin war unter anderem festgehalten, dass das lippische Landesvermögen den Lippern erhalten bleiben sollte. Bis heute wird es vom Lippischen Landesverband verwaltet. Im Wappen von Nordrhein-Westfalen sind die Landesteile miteinander vereint - vertreten durch das westfälische Ross, den Rhein und die lippische Rose.

• Berufen, nicht gewählt: Rudolf Amelunxen; Rechte: dpa
• Mit dem Wiederaufbau beschäftigt: Karl Arnold (CDU); Rechte: dpa

Erster Ministerpräsident von Nordrhein-Westfalen wurde der parteilose Rudolf Amelunxen. Er wurde von den Briten berufen und mit genauen Anweisungen zur Bildung der Landesregierung ausgestattet. Auch die 200 Landtagsabgeordneten, die sich am 2. Oktober 1946 zur konstituierenden Sitzung in Düsseldorf trafen, wurden nicht gewählt, sondern von der Militärregierung ernannt.

Dennoch hatten die Westfalen und Rheinländer nun etwas gemeinsam: ihre Regierung. Sie ist das verbindende Element im mit rund 18 Millionen Einwohnern bevölkerungsreichsten Bundesland, das von seiner Fläche her etwa so groß ist wie die Niederlande.

Bei der Landtagswahl 1947 machten die Nordrhein-Westfalen Karl Arnold (CDU) zum Nachfolger von Amelunxen. Arnold kümmerte sich als erster gewählter Ministerpräsident um den Wiederaufbau des Landes nach dem Krieg, beispielsweise um Wohnungen für seine Landsleute. Denn ungezählte Menschen hatten ihr Zuhause verloren, viele Städte lagen in Trümmern. Immerhin ging es der Kohleindustrie Anfang der 1950er Jahre gut: Hier gab es Arbeit für die Menschen.

• Die Ruhr Universität Bochum; Rechte: WDR, Klaus Küpper
• Der 500.000. Kadett verließ 1965 das Band; Rechte: WDR

Nur zwei Jahre - von 1956 bis 1958 - war der Sozialdemokrat Fritz Steinhoff Ministerpräsident. Abgelöst wurde er durch Franz Meyers (CDU). Ihm machte schon zu Beginn seiner Amtszeit die Montankrise schwer zu schaffen: Billige amerikanische Kohle bedrohte die Arbeitsplätze der Kumpel in NRW.

Meyers führte daraufhin Kohlezoll und Heizölsteuer ein und läutete mit dem Bau von Universitäten einen ersten Strukturwandel ein. Heute hat NRW nach Angaben des Landeswissenschaftsministeriums die dichteste Forschungs- und Hochschullandschaft Europas. Systematisch ausgebaut wurde der Uni-Standort NRW in den 60er und 70er Jahren. Der Startschuss fiel 1961 mit dem Bau der Ruhr-Universität in Bochum.

Im Ruhrgebiet gelang Ministerpräsident Meyers noch ein anderer Coup: Er erreichte 1962 die Gründung des Opel-Werks in Bochum. Die Firmenhallen wurden auf dem Gelände einer ehemaligen Kohlengrube gebaut. Ehemalige Kumpel heuerten bei Opel an und ließen am 10. Oktober 1962 den ersten Kadett der Baureihe A vom Band laufen. Insgesamt 13.500 neue Arbeitsplätze entstanden durch Opel in Bochum.

• Protestierende Stahlarbeiter besetzten 1987 eine Rheinbrücke; Rechte: dpa

Wie seine Vorgänger hatte auch Rau mit dem Strukturwandel zu kämpfen. Die Stahlbranche traf es ähnlich hart wie zuvor die Kohleindustrie. Immer mehr Länder waren in der Lage, Stahl zu produzieren. Die wachsende Konkurrenz drängte seit Mitte der 70er Jahre die deutschen Produktionsstätten aus dem Markt. Zum Symbol für diese Entwicklung in NRW wurde der 168 Tage lange Arbeitskampf von Rheinhausen. In diesem Duisburger Stadtteil betrieb die Krupp Stahl AG ein Werk, gegen dessen Schließung die 5300 Duisburger Kruppianer mit aller Macht demonstrierten. So besetzten sie im Dezember 1987 sogar eine Rheinbrücke. Im Februar 1988 bildeten 80.000 Demonstranten eine Menschenkette vom Tor 1 in Rheinhausen bis zum Hoeschwerk Westfalenhütte in Dortmund. Verhindern konnten sie die endgültige Schließung zwar nicht, aber zumindest bis 1993 hinauszögern.