1972 entschied der Oberste Gerichtshof der USA, dass die Todesstrafe "willkürlich und unberechenbar" angewandt wird. Damit war sie in der damaligen Form verfassungswidrig. 35 Bundesstaaten änderten daraufhin ihre Gesetze bezüglich der Todesstrafe. 1976 wurde das Hinrichtungs-Moratorium durch den Obersten Gerichtshof aufgehoben und die Praxis der Todesurteile und Hinrichtungen wieder aufgenommen. Von 1976 bis Ende 2001 wurden in den Vereinigten Staaten 749 Todesurteile vollstreckt, mehr als ein Drittel davon in Texas.

Im Jahr 2000 wurden im Bundesstaat Illinois alle Exekutionen ausgesetzt, weil sich seit Wiedereinführung der Todesstrafe bei 13 zum Tode verurteilten Häftlingen deren Unschuld herausgestellt hatte. Im gleichen Zeitraum waren in Illinois zwölf Menschen hingerichtet worden.

Im Juni 2002 erklärte der Oberste Gerichtshof der USA mehrere hundert Todesurteile für hinfällig. Die Urteile waren von Einzelrichtern und nicht von einer Geschworenen-Jury ausgesprochen worden und somit nach Auffassung des obersten Gerichts verfassungswidrig. Kurz zuvor hatte der Supreme Court die Hinrichtung von geistig Behinderten für nicht verfassungsgemäß erklärt. Ein Urteil des New Yorker Bezirksgerichts Manhattan stellt die Todesstrafe grundsätzlich in Frage. Sie verstoße gegen die Verfassung der USA, da sie unschuldigen Menschen eine bedeutende Möglichkeit nehme, ihre Unschuld zu beweisen, so die Urteilsbegründung.

Die Todesstrafe kann derzeit in 37 der 50 amerikanischen Staaten verhängt werden. Nach mehreren Umfragen im Sommer 2001 - also noch vor den Terroranschlägen vom 11. September - befürworteten 65 Prozent der US-Bürger noch immer die Todesstrafe.