• UÇK-Kämpfer 1999
• Emblem der albanischen Befreiungsorganisation UÇK

Ab 1996 bestimmt die albanische Befreiungsarmee UÇK mehr und mehr den albanischen Widerstand. Sie hat ihre Wurzeln in einer Reihe von politischen Untergrundorganisationen und glaubt, dass nur mit einem bewaffneten Aufstand die serbische Unterdrückung beendet werden könne. Ihr Ziel ist die Unabhängigkeit des Kosovo von Serbien. Zu Beginn setzt sich die UÇK aus einer kleinen Zahl trainierter Soldaten, ehemaligen politischen Gefangenen und jungen Männern der Landbevölkerung zusammen, die mit Gewehr und uniformähnlicher Kleidung ausgestattet sind. Sie bekommt jedoch bald regen Zulauf von Freiwilligen. Viele sehen die Strategie des gewaltfreien Widerstands als gescheitert an. Die UÇK schmuggelt Waffen aus dem benachbarten Albanien ins Kosovo und macht zunächst mit vereinzelten Anschlägen auf sich aufmerksam. Ein Generalstab der UÇK bekennt sich zu gewaltsamen Aktionen gegen Serben, aber auch gegen Albaner, die beschuldigt werden, mit Serben zusammenzuarbeiten.

Als die UÇK Anfang 1998 erstmals offen serbische Polizeiposten angreift, überschreitet der Konflikt die Schwelle zum Krieg. Im Sommer 1998 besetzt die UÇK das Berg- und Hügelland des Zentralkosovo, kontrolliert wichtige Verbindungsstraßen und erklärt erste Regionen zu "befreiten Gebieten", ohne sich jedoch in größeren Städten halten zu können. Nach eigenen Aussagen kontrolliert die UÇK zu diesem Zeitpunkt 40 Prozent des Territoriums. Sie wird zum Symbol des Widerstands. Immer mehr junge Männer der Landbevölkerung schließen sich ihr an. Die Befreiungsarmee bleibt jedoch schlecht organisiert. Sie verfügt weder über eine zentrale Leitung zur Koordinierung des Kampfes noch über schwere Waffen. Die UÇK ist zu schwach, um gegen die hochgerüstete serbische Polizei und Armee zu bestehen und die besetzten Gebiete zu halten.

• Die Serben sehen sich als "Zielscheibe" der NATO. Demonstration in Belgrad gegen die geplanten NATO-Angriffe

Seit dem Beginn der Kämpfe im Kosovo 1998 versuchen vor allem die USA, Frankreich, Großbritannien, Russland und Deutschland, aktiv zwischen den Konfliktparteien zu vermitteln. Jedoch bleiben sämtliche diplomatischen Bemühungen ohne Erfolg. Die NATO droht schließlich mit einem militärischen Eingreifen. Obwohl sich die westlichen Staaten als neutrale Vermittler verstehen, werden die serbische Seite und ihr Führer, Slobodan Milošević, ab Anfang 1999 zum eigentlichen Gegner der NATO. Am 6. Februar 1999 beginnen in Rambouillet unter der Vermittlung der NATO konkrete Friedensverhandlungen zwischen der serbisch-jugoslawischen Führung und den Führern der Kosovo-Albaner. Der zur Unterzeichnung ausgearbeitete Vertrag sieht für das Kosovo innerhalb Serbiens wieder weitgehende Autonomie vor. Im Gegenzug sollen die UÇK entwaffnet und NATO-Truppen in der Provinz stationiert werden. Während die Delegation der Kosovo-Albaner unterzeichnet, lehnt die serbische Seite den Vertrag ab; insbesondere den so genannten Anhang B, der neben einer Stationierung von NATO-Friedenstruppen auch das Recht auf Durchzug von NATO-Truppen, inklusive Manövern auf jugoslawischem Hoheitsgebiet, vorsieht. Dies scheint der serbisch-jugoslawischen Regierung unannehmbar, sie sieht darin den Verlust ihrer Hoheit über die Bundesrepublik Jugoslawien. Die Verhandlungen von Rambouillet scheitern, und die NATO macht ihre Drohung, militärisch einzugreifen, wahr.

• Deutscher Tornado startet zum Aufklärungsflug über Serbien

Am 24. März 1999 beginnen NATO-Streitkräfte, an denen vor allem die USA beteiligt sind, Ziele in Serbien und im Kosovo zu bombardieren. Die NATO will die serbischen Streitkräfte zerstören und die Vertreibung der Albaner stoppen. Die Luftangriffe richten sich sowohl gegen militärische Ziele als auch gegen Brücken, Straßen, Flughäfen und Fabriken, um die Bewegung und den Nachschub der serbischen Armee zu unterbinden. Sie können jedoch die serbische Vertreibungspolitik im Kosovo kaum behindern. Am Ende des Krieges sind etwa 1,2 Millionen Menschen innerhalb und außerhalb des Kosovo auf der Flucht. Anders als beim NATO-Einsatz in Bosnien liegt diesmal kein Beschluss der UNO vor. Nach ihrer Charta ist ausschließlich der Sicherheitsrat befugt, militärische Zwangsmaßnahmen gegen einen Staat zu verhängen. An der Frage nach der Legitimität des NATO-Einsatzes und der Strategie eines reinen Luftkriegs, der viele zivile Opfer fordert, entzündet sich in Europa, aber auch in der Bundesrepublik eine heftige Diskussion.

Befürworter des NATO-Einsatzes sehen darin die Verhinderung einer "humanitären Katastrophe" – die Gegner führen ins Feld, dass der Krieg die Situation der Flüchtlinge nur verschlimmere und dass das eigentliche Ziel der Sturz Miloševićs und damit ein Regimewechsel in Belgrad sei. Am 16. Oktober 1998 bereits stimmte der deutsche Bundestag dem Einsatz der Bundeswehr bei NATO-geführten Operationen im Kosovo zu. Für die Bundeswehr ist dies die erste aktive Teilnahme an einem Krieg seit dem Zweiten Weltkrieg. Sie beteiligt sich hauptsächlich mit Einsätzen von Jagdbombern und Aufklärungsflügen. Dabei hat die deutsche Luftwaffe keine eigenen Verluste zu beklagen. Mit dem Bundestagsbeschluss von 1998 und der aktiven Teilnahme an Kriegshandlungen außerhalb deutschen Territoriums wird der Auftrag der Bundeswehr als reine Verteidigungsarmee, wie es das Grundgesetz bisher vorsah, neu definiert.