Auf, in die große weite Welt!

Viele Deutsche, besonders arme Bauernsöhne aus Westfalen, mussten zusätzliches Geld verdienen. Sie gingen nach Holland, z.B. um im Sommer Gras zu mähen und wurden dann von Leuten aus Amsterdam oder Hoorn angeworben - auch für die V.O.C.. In ihrer Blütezeit beschäftigte die Compagnie jedes Jahr 11.000 Mann, darunter etwa 1.000 deutsche Gastarbeiter. Angeheuert wurden die Männer im VOC-Haus Het Oostindiesche Huis im Herzen von Amsterdam. Im Magazin der Compagnie, heute Schifffahrtsmuseum, wurden die Expeditionen mit allem Notwendigen ausgerüstet. Direkt daneben befand sich die damals größte Schiffswerft der Welt. In der Oude Schans-Gracht am Montelbaantoren gingen die Männer an Bord kleinerer Schiffe, die sie zu ihren großen Übersee-Seglern in die Häfen von Texel oder Hoorn brachten. Dort begann die große Reise.

Die Expeditionen bestanden immer aus mehreren Schiffen. Auf den großen Frachtschiffen reisten etwa 300 Personen, Soldaten, Matrosen, Offiziere, Beamte und einige ihrer Ehefrauen. Die Fahrt dauerte ungefähr acht Monate, plus Zwischenstopps in Versorgungsstationen wie am Kap der Guten Hoffnung. Stürme und Piratenüberfälle waren an der Tagesordnung, das Leben an Bord war hart und streng reglementiert. Oft brachen auf den V.O.C.-Schiffen schwere Krankheiten aus: "... als Scharbock, Blutgang und Pestilenz, wovor ein großer Gestanck in dem Schiffe und seynd inner 14 Tagen bey 150 Personen umbkommen, theils auß raserey ins Wasser gesprungen und ersoffen."

In den V.O.C-Niederlassungen angekommen erwarteten die Europäer unerträgliche Hitze und unbekannte Seuchen. Einfache Soldaten waren schlechter dran als Beamte und Kaufleute. Folgende Aussage ist überliefert: "Am Anfang lebten sie in Indonesien genauso wie in Holland, trugen die selbe Kleidung, warme Wollsachen, langes Haar, manchmal Perücke. Man muss bedenken, dass sich die Holländer damals nicht gewaschen haben. Sie füllten Gewürze in kleine Kugeln und trugen sie um den Hals, damit der Geruch von Pfeffer und Muskat stärker war als deren Gestank. So waren Gewürze gleichzeitig Parfum."