Formbildung durch Eis erfolgte während der Eiszeiten im Pleistozän und heute noch. Anhand glazialer Erosionsformen und Ablagerungen kann die Ausdehnung der ehemaligen Vereisungen rekonstruiert werden. Gegenwärtig bedecken etwa 15 Mio qkm die Festlandfläche der Erde, das entspricht etwa 10%. Im Pleistozän dehnte sich das Eis über 55 Mio qkm aus und bedeckte damit etwa 30% der Festlandfläche. In Europa lagen die Vereisungszentren auf dem Skandinavischen Schild, den Britischen Inseln und in den Alpen. Der maximale Rand des bis zu 2000 m mächtigen skandinavischen Eises lag etwa bei der deutschen Mittelgebirgsschwelle. Aus den Alpentälern erstreckten sich die Gletscher bis ins Alpenvorland (Schulz 1992). Die Dicke des Eises, z.B. des Rheingletschers beim Austritt aus den Alpen betrug zeitweise bis zu 1500 m.

Ging man früher im Bereich der Alpen von vier Eiszeiten mit jeweils einem Gletschervorstoß aus, so weiß man heute, dass die Vorgänge komplexer waren. Innerhalb einer Kaltzeit gab es drei bis vier Eisvorstöße. Die letzte Vergletscherung fand gegen Ende der etwa 100 000 Jahre währenden Würmkaltzeit statt. Die Gletscher stießen vor 23 000 Jahren ins Vorland vor und schmolzen vor etwa 16 000 Jahren wieder ab. In dieser geologisch recht kurzen Zeitspanne ereigneten sich besonders in der voralpinen Landschaft große Veränderungen, die heute in den Ablagerungen des Jungmoränenlandes dokumentiert sind.