Als Jura wird ein System des Mesozoikums (Erdmittelalter) bezeichnet, das vor 206 Millionen Jahren begann und vor 144 Millionen Jahren endete. Ablagerungen dieser Zeit bauen u.a. die Schwäbische Alb und ihr Vorland auf, die im 19. Jahrhundert durch Friedrich August Quenstedt zum klassischen Forschungsgebiet des Jura wurde. Nach den vorherrschenden Gesteinsfarben gliederte Leopold v. Buch (1837) die Juraformation in drei Abteilungen: Den Schwarzen Jura, den Braunen Jura und den Weißen Jura (Lias, Dogger, Malm). Quenstedt, der ein Schüler von Leopold v. Buch war, teilte jede dieser Abteilungen in jeweils sechs Stufen auf, die er mit den ersten Buchstaben des griechischen Alphabets - Alpha bis Zeta benannte. Einige dieser Stufen unterteilte er noch weiter in einzelne Schichten, den Lias epsilon z.B. in Seegrasschiefer, eigentlichen Posidonienschiefer (Ölschiefer) und Leberboden. Quenstedts methodisches Vorgehen im Schwäbischen Jura, das die Möglichkeiten einer stratigraphischen Feingliederung zeigte, wurde zum Vorbild für Untersuchungen in anderen Gebieten und Formationseinheiten.

In der Triaszeit war Süddeutschland weitgehend Festland, auf dem zuletzt die Tone, Mergel und Sandsteine des Keuper in einem weit verzweigten Flußnetz abgelagert wurden. Am Anfang der Jurazeit aber wurde Süddeutschland vom Meer überspült, das aus dem Gebiet der heutigen Nordsee vordrang. Dieses neu entstandene Schelfmeer hatte im Südwesten Verbindung zum damaligen Mittelmeer (Tethys). Dieses war sehr viel ausgedehnter als heute und überflutete weite Teile Frankreichs. Das Vindelizische Festland, das sich ungefähr auf der Höhe des Bodensees nach Osten erstreckte, wo heute die nördlichen Alpen liegen, bildete die südliche Grenze. Die Böhmische Masse, ein ausgedehntes Festland, bildete die Ostküste.