Um die Entstehung der Alpen zu begreifen, müssen Grundzüge der Theorie der Plattentektonik bekannt sein. Diese Theorie wurde Ende der 60er Jahre formuliert und besagt, dass die gesamte Lithosphäre der Erde (äußerste Schale) aus einem Mosaik von Schollen besteht, den Platten. Die Lithosphäre ist nicht einheitlich, sie besteht aus kontinentaler und ozeanischer Kruste. Die kontinentale Kruste ist 20-70 km dick, die ozeanische ist im Mittel nur 6 km mächtig, aber dichter als erstere.

Größe und Umriss der Platten spiegeln sich in der Verbreitung der Erdbeben- und Vulkanzonen der Erde wieder. Die Platten bewegen sich relativ zueinander, an den Plattenrändern treten verstärkt Erdbeben und Vulkanismus auf. Wie ist dies zu erklären?

Man unterscheidet verschiedene Arten von Plattenrändern.

a) An konstruktiven Plattengrenzen entfernen sich zwei Platten voneinander. Man spricht daher auch von divergierenden Platten. An der Nahtstelle steigt ständig Magma auf, es wird dadurch fortwährend Lithosphäre gebildet.

b) An destruktiven Plattengrenzen bewegen sich zwei Platten aufeinander zu.

• Handelt es sich um ozeanische Kruste, die auf kontinentale stößt, dann wird die schwerere ozeanische Kruste unter die leichtere kontinentale geschoben. Im Bereich der Versenkung bildet sich ein Tiefseegraben. Der Kontinentalrand und die auf dem Meeresboden abgelagerten Sedimente werden zu einem Faltengebirge aufgestaucht. Durch die zunehmende Temperatur in der Tiefe schmilzt die abgetauchte Platte auf. Ein Teil der Gesteinsschmelze kann aufsteigen.

• Trifft kontinentale auf kontinentale Kruste, dann kommt es ebenfalls zu Gebirgsbildung.

• Kollidieren zwei ozeanische Plattenbereiche, dann entstehen vulkanisch geprägte Inselbögen.

c) An konservativen Plattengrenzen bewegen sich zwei Plattenränder aneinander vorbei. Es wird weder Lithosphäre gebildet, noch abgebaut. Es treten aber häufig Erdbeben auf durch Verhaken und Lösen der Platten voneinander.