Mit dem Austritt des Rheins aus dem Rheinischen Schiefergebirge beginnt der Niederrhein und die Niederrheinische Bucht. Bei Wesel ist der Rhein bereits mehrere hundert Meter breit. Mäandrierte er früher noch frei und veränderte seinen Lauf, so halten heute Dämme zum Schutz der Niederterrasse den Fluss in seinem Bett. Bei Emmerich erreicht der Rhein die niederländische Grenze. Danach verzweigt er sich und bildet zusammen mit der Maas ein ausgedehntes Delta. Hier liegt das Land nur wenig höher als der Meeresspiegel. Dämme schützen die Niederterrasse, und Buhnen halten den mitgeführten Sand fest. Schleusen regulieren den Wasserstand zwischen den Wasserläufen, Sieltore schützen vor dem Eindringen des Nordseewassers bei Sturmfluten. Eingriffe haben das ursprüngliche Mündungsdelta verändert und umgestaltet. Es wurde eine Wasserstraße geschaffen, an der der größte Ölhafen Europas liegt, der Europoort.

Der Rhein - von seinen Quellen in den Alpen bis zur Mündung 1320 km lang - endet als kanalisierte Wasserstraße in der Nordsee. Seine Fahrrinne reicht 12 km ins Meer und ist zum Teil durch Molen geschützt.