Die Biologin Lyn Griffiths will das Geheimnis des menschlichen Herztodes lösen, der größte Killer der westlichen Welt. Herzkrankheiten sind zum Teil erblich, zum Teil umweltbedingt, aber die Verbindung zwischen beiden ist für die Wissenschaft noch immer ein Rätsel. Griffiths will das Geheimnis aufdecken und am Ende vielleicht sogar ein Heilmittel finden. Ihre Suche nach Ursachen und Therapiemöglichkeiten führt sie zu einem winzigen Stück Land im Pazifik zwischen Australien und Neuseeland: zur Norfolk-Insel. Die 900 Bewohner dieser abgeschiedenen Gemeinde sind alle Nachfahren der berühmt-berüchtigten Meuterer auf der "Bounty" aus dem 18. Jahrhundert. Der Kopf der Meuterer war damals Fletcher Christian. Wie seine Nachkommen hier schließlich landeten, ist eine eigene Geschichte - von Meuterei, Mord, Ansiedlung in Pitcairn und auf Tahiti, Vertreibung von dort durch die Einheimischen, Flucht und Zwangsansiedlung durch die britische Royal Navy. Das Ergebnis jedenfalls ist, dass die Bewohner von Norfolk für die Wissenschaftlerin ein wunderbares genetisches Labor darstellen. Denn die Gene der Menschen hier sind unberührt vom Stress und den Belastungen des modernen Lebens. Und trotzdem sterben viele Menschen auf Norfolk Island am Herztod.

Auf den ersten Blick ist die Ursache klar: die Ernährung. Die Verwaltungsbehörden von Norfolk Island verbieten jede Einfuhr von Lebensmitteln. Das heißt zwar einerseits: keine BigMacs, kein Coca Cola. Aber andererseits eben auch: wenig frisches Obst und Gemüse. Die Insulaner ernähren sich mit einer landestypischen Mischung aus der polynesischen und britischen Küche des 18. Jahrhunderts: jede Menge Sahne, Fett und Salz. Solche Ernährungsgewohnheiten sind Auslöser von Herzkrankheiten. Wenn man andere Umweltfaktoren wie Stress, Lärm, Schmutz und Gifte ausschließen kann, lassen sich solche Auslöser besser untersuchen. Deshalb sammelt Griffiths DNA-Proben von der gesamten Bevölkerung von Norfolk Island. Darüber hinaus hat sie aber auch noch ein zweites Ziel: Sie hofft, die genetischen Unterschiede zu finden zwischen den Bewohnern von Norfolk und ihren Vorfahren. In diesen Unterschieden könnte nämlich die Lösung des Rätsels liegen: wie Erb- und Umwelteinflüsse beim Herztod zusammenwirken. Das bedeutet aber, dass sie die Vorfahren von Fletcher Christian in einer abgelegenen Gegend Großbritanniens ausfindig machen muss - ebenso wie die Nachkommen der tahitischen Frauen, die den Meuterern von der Bounty zuerst begegneten. Es ist eine Suche, die enorme Auswirkung haben kann für das Schicksal vieler Millionen Menschen.

Um die Herzinfarkt-Gene zu finden, braucht Lyn Griffiths Blutproben. Aber Zufallsproben nützen nichts. Gesucht wird eine Gruppe von Menschen, die seit langem isoliert lebt, mit einer gut dokumentierten Geschichte und einer Umwelt, die sich nicht verändert hat.

Jede Blutzelle enthält den genetischen Bauplan für den ganzen Körper, das menschliche Genom. Wir erben diesen Bauplan von unseren Eltern, 23 Chromosomenpaare.

Das Griffiths-Team hat vier Chromosomenbereiche identifiziert, in denen sich die Gene befinden könnten, die den Blutdruck regulieren. Aber Forschung lässt sich nicht bis ins Letzte planen. Plötzlich hatte das Team ein Problem. Beim Herzinfarkt wirken mehrere Gene zusammen. Bei den Inselbewohnern sucht das Team nach einer Kombination von DNA-Markern die parallel mit Bluthochdruck vererbt werden. Aber diese Kombination kann zwischen Bevölkerungsgruppen und -ethnien variieren. Das kompliziert die Suche auch auf Norfolk-Island. So muss Lynn Griffiths noch tiefer in die Medizingeschichte eindringen. Es geht um die englischen und tahitischen Vorfahren der Bewohner von Norfolk.