Die schwedische Nation mußte sehr früh mit dänischer Konkurrenz und dem Einfluss der Hanse zurecht kommen. 1397 wählte man eine Union mit Dänemark und Norwegen (Kalmarer Union), um die Deutschen zurückzudrängen. Die gemeinsame Fahne, in der das weiße Kreuz mit rotem Rand dominierte, zeigte, dass Schweden nun einer dänischen Vorherrschaft unterstand. Erst eine Revolte von Bergwerksbesitzern und Mitgliedern des Adels warf das Joch ab. Vier Stände - Klerus, Bürger, Bauern und Adel - konstituierten sich in einer Generalversammlung, die als frühes Beispiel einer Gewaltenteilung gelten konnte.

1430: König Karl Knutsson stärkt seine Macht gegenüber dem Adel und der Kirche. Dänemark versuchte den Katholizismus in Schweden zu verteidigen, machte sich aber durch Grausamkeiten den Adel zum Feind. Dieser - unter Führung Gustav Vasas - zwang die Dänen zum Rückzug. Der neu gewählte König griff 1523 auf die Farben des Königreichs mit Kronen und Löwen zurück. Um die Unabhängigkeit von Dänemark zu demonstrieren, entschloss er sich aber für ein gelbes Kreuz.

Mit den europäischen Glaubensauseinandersetzungen im 16. Jahrhundert wurde auch Schweden reformiert. Bindungen an protestantischen Fürstentümer Deutschlands stießen zudem eine expansionistische Politik Schwedens an. Bis zum Ende des dreißigjährigen Krieges wuchs das nordische Königreich zu einer der bedeutenden europäischen Großmächte des 17. Jahrhunderts heran. Sogar die ehemalige Vormacht Dänemarks wurde bezwungen. Erst die konkurrierenden Mächte Russland und Preußen konnten die Ausdehnung Schwedens rund um die Ostsee eingrenzen.

Aus den napoleonischen Kriegen ging Schweden wieder gestärkt hervor, da es rechtzeitig die Seiten gewechselt hatte. Der schwedische König konnte Dänemark zwingen, ihm Norwegen abzutreten. Den Norwegern wurde die schwedische Fahne aufgezwungen, die daraufhin unter Protest eine eigene, neue Fahne mit den Farben blau-weiß-rot als Zeichen der Freiheit zeigten.