Im amerikanischen Unabhängigkeitskrieg zogen französische Freiwillige hinter einer weißen Fahne in den Krieg für Freiheit und Demokratie. Amerikas blau-weiß-rote Flagge fand dann bei der Bevölkerung von Paris 1780 als Fahne der Freiheit Gefallen. "Blau-weiß-rot" wehte daher auf den Barrikaden von 1789. Die Farben bestimmten die Uniform der Nationalgarde, die revolutionäre Kokarde und die Mützen, die die Aufständischen trugen. Mit den drei Farben zog die Idee von Freiheit, Gleichheit und Brüderlichkeit in die Köpfe der Menschen des frühen 19. Jahrhunderts. Diese Ideen verbreiteten auch Napoleons Soldaten, die ab 1795 Europa mit Krieg überzogen und in den besetzten Ländern Nationalbewußtsein weckten. 1815 kehrte mit Napoleons Niederlage die weiße Flagge der Monarchie zurück. Als der letzte bourbonische König die bürgerlichen Freiheiten verweigerte, setzte sich mit der Juli-Revolution von 1830 Blau-Weiß-Rot als französische Staatsflagge durch.

Anfang der 30er Jahre des 20. Jahrhunderts verschärfte sich im Zuge der Wirtschaftskrise der ideologische Gegensatz erneut. 1936 bildete sich unter der roten Fahne der Arbeiterbewegung die Volksfront; ihr gegenüber versammelte sich die extreme Rechte unter der Trikolore; im Vichy-Regime fügte Marschall Pétain 1940 der Flagge eine Streitaxt hinzu. De Gaulle im Londoner Exil wählte dagegen das lothringische Kreuz auf der republikanischen Fahne. Im Zeichen der wiedergefundenen Freiheit kehrten die Franzosen 1945 jedoch zur Trikolore der Republik zurück. Auch nach den blutigen Auseinandersetzungen im Algerienkrieg, sowie dem Mai-Aufstand von 1968 wurde an ihr festgehalten.