Als Reaktion auf die Restauration nach 1815 wurden in vielen europäischen Staaten die nationalen Flaggen Symbol für freiheitlich Gesinnte und Demokraten, so z.B. 1830 in Griechenland und Belgien oder 1848 in Deutschland. Es gab auch schon 1821 Geheimbünde wie "Das Junge Europa". Hinzu kam noch ab der 2. Hälfte des 19. Jahrhunderts die rote Flagge der internationalen Arbeiterbewegung, die von den Besitzbürgern als Bedrohung der eigenen Position begriffen und entsprechend bekämpft wurde. Ein besonders blutiges Beispiel hierfür war 1870 die Zerstörung der Pariser Kommune.

Außenpolitisch diente die Sammlung der Bevölkerung unter der nationalen Flagge dem Imperialismus. Angetrieben durch die Folgen der Industrialisierung eroberten sich europäische Mächte weltweite Märkte. Ihre gegenseitige Konkurrenz endete auf den Schlachtfeldern des Ersten Weltkriegs.

Der Diplomat Coudenhove-Kalerghi popularisierte nach der Katastrophe mit der Gründung der "Paneuropäischen Bewegung" und ihrer blau-gold-roten Flagge 1928 die Idee eines politisch einheitlichen Europas. Gleichzeitig begünstigten der Völkerbund in Genf sowie die Olympische Bewegung eine breite internationale Zusammenarbeit. Welchen Einfluss z.B. die vielfarbigen olympischen Ringe - schwarz für Afrika, rot für Amerika, grün für Ozeanien, gelb für Asien und blau für Europa - wirklich hatten, zeigte sich 1936, als die Hakenkreuzflagge die olympische Idee konterkarierte. Erst nach dem Zweiten Weltkrieg bekam 1945 Europa eine neue Chance.

Die erste europäische Flagge von 1948 mit einem roten E musste sich unter dem Einfluss des Kalten Krieges ändern. Aus dem "sozialistischen" Rot wurde Grün. Winston Churchill, englischer Premierminister, gab 1949 einen weiteren Impuls für den Bau eines geeinten Europa. Im Europarat schlossen sich 1950 zunächst 10, dann 15 Nationalstaaten zusammen, um für gemeinsame soziale und politische Standards in Europa einzutreten. Ihr gemeinsames Zeichen wurde ab 1952 ein Sternenkranz auf blauem Grund. Die Entscheidung blieb bis zum Ende strittig, da z.B. Blau seit dem Mittelalter als Farbe der Könige gewertet wurde. Außerdem konnte man sich nicht darauf einigen, ob 12, 13 oder 14 Sterne genommen werden sollen. Schließlich legte man sich - unabhängig von der Mitgliederzahl des Europarates - auf 12 Sterne fest.

Zur gleichen Zeit mühten sich Deutschland, die Benelux-Staaten sowie Italien und Frankreich um eine engere europäische Zusammenarbeit. Als Ergebnis der Anstrengungen entstand 1957 eine übernationale Organisation enger wirtschaftlicher Zusammenarbeit, die EWG. Alle europäischen Organisationen stellten sich ab den 60er Jahren nach und nach unter die europäische Sternenflagge.

Unter der gemeinsamen europäischen Flagge waren Spannungen jedoch noch nicht ausgeräumt. Der Grundkonflikt der Gründerzeit zwischen der mehr zentralistischen Politik Frankreichs und den föderal ausgerichteten Anstrengungen Deutschlands wurde durch die Beitritte weiterer Staaten 1973, 1986 und 1992 nicht ausgeräumt. Auch im 1979 durch europaweite Wahlen demokratisierten Europäischen Parlament ist der Gegensatz zu spüren. Besonders heftig entwickelte sich 1992 die Diskussion um den Vertrag von Maastricht.

Mit dem Blick auf die Zukunft eines gemeinsamen Europas muß festgestellt werden, dass auch nach langem Bemühen die Nationen noch zu keiner wirklich gemeinsamen Politik fähig sind. Besonders die divergierenden Haltungen im Jugoslawien-Konflikt lassen fragen, ob eine weitere Integration überhaupt möglich ist. Die blaue Fahne mit dem Kreis der 12 Sterne steht zwar als Symbol für ein gemeinsames demokratisches Ideal. Offen ist aber, ob sich daraus z.B. eine Gemeinschaft mit einem gewählten Präsidenten entwickeln wird oder ob es weiter bei einem Staatenbund rund um den Euro bleibt.