Für die "Erfüllung der Schulpflicht" gab es bis 1920 eine Reihe verschiedener Möglichkeiten:

Hofmeister, Hauslehrer und Gouvernanten Für höher gestellte oder begüterte Familien war der Besuch einer Schule oft unter der Würde. Sie beauftragten Hauslehrer - für die Erziehung der Jungen - oder eine Gouvernante, bzw. Hauslehrerin für die Erziehung der Mädchen, die ab dem 6. Lebensjahr begann. Viele, so z.B. auch Goethe, haben ihr Universitätsstudium begonnen, ohne jemals auf eine Schule gegangen zu sein.

Kollegien und Institute Um ihren Einfluss auf Erziehung und Bildung in den Jahren nach der Reformation wieder auszudehen, gründeten die Kirchen Kollegien und Erziehungsinstiute. Auf katholischer Seite war hier besonders der Jesuitenorden aktiv. Jesiutenkollegien wurden aufgrund ihrer Organisation und der Qualität ihrer Arbeit Vorbilder für andere, vergleichbare Erziehungsinstitute. Insbesondere für die Erziehung und Bildung von Mädchen hatten private Kollegien und Institute einen großen Stellenwert. Dort hatte die Bildung der Tugend der Frau jedoch Vorrang vor der intellektuellen Bildung. Die Bedeutung dieser Einrichtungen für die Bildung der Mädchen zeigte ihre Verbreitung: "1836 besuchten (...) in Dresden 1150 Schülerinnen den Unterricht an den 25 privaten Mädchenbildungsinstituten, während nur 100 Mädchen an der Mädchenabteilung der Allgemeinen Bürgerschule unterrichtet wurden." (Schiffler/ Winkeler: Tausend Jahre Schule)

Dorfschulen Die Bildung in Dorfschulen kam immer noch nicht weit über die Vermittlung von Lesen und Schreiben hinaus. Dies wurde durchaus als ausreichend empfunden. Nur wenige besonders begabte Kinder der Landbevölkerung konnten mit Hilfe staatlicher oder kirchlicher Stipendien weiterführende Schulen besuchen. Die Zeugnisse der Zeit zeichnen für Dorfschulen ein eher desolates Bild:

"In vielen Dörfern wird zwar Schule gehalten, aber nicht von einem vorbereiteten, geprüften, förmlich angesetzten und besoldeten Lehrer, sondern die Gemeinde mietet sich, für drei oder vier Wintermonate, irgendeinen leicht zu befriedigenden Schneidergesellen, der dann mit seiner Schule wöchentlich von einem Hause zum anderen wandert, und ebenso in der Reihe von den Hauswirthen gespeiset wird. (...) Oft hütet dann ein und derselbe Mann im Sommer das Vieh, im Winter die Jugend des Dorfes; und die Vereinigung dieser beiden Posten ist immer noch natürlicher und begreiflicher, als wenn, wie dies würklich auf mehreren Dörfern der Fall ist, der Schulmeister, um leben zu können, zugleich der Nachtwächter ist." (zit. nach Schiffler/ Winkeler: Tausend Jahre Schule)

Schulen für Bürgerkinder Die Schulen für Bürgerkinder boten ein ganz anderes Bild, was Ausstattung und Unterrichtsgeschehen betraf. Der Bildungseifer des Bürgertums vor allem im 19. Jahrhundert fand seinen Niederschlag in dem aufwendigen Aufbau von Schulen, für eine lebensnahe und standesgerechte Bildung ihrer Kinder. Neben den Volksschulen und traditionellen Lateinschulen entwickelte sich eine Vielfalt unterschiedlichster Schulformen: Humanistische Gymnasien, Realschulen, Realgymnasien, Bürgerschulen, Oberrealschulen, Rektoratsschulen, Lyceen.... Öffentliche Schulen für Bürgerkinder waren bis in die zweite Hälfte des 19. Jh. hinein fast ausschließlich Schulen für Jungen. Nachdem die Voraussetzungen für eine Bildung der Mädchen im Familienkreis weithin fehlten, akzeptierte man auch Mädchenschulen, aber nur bis zum Alter von 14 Jahren. Für eine weiterführende Bildung musste man auf private Unterrichtseinrichtungen oder Hausunterricht zurückgreifen, "was dort aber vermittelt wurde, war mit der gymnasialen Bildung für die Jungen nicht vergleichbar. Erst an der Wende zum 20. Jahrhundert wurden die ersten Mädchen zum Abitur und zum Universitätsstudium zugelassen." (Schiffler/ Winkeler: Tausend Jahre Schule)

Gegen Ende des 19. Jahrhunderts schälte sich aus der Vielfalt der schulischen Angebote das dreigliedrige Schulsystem - Volksschule, Mittelschule und Höhere Schule - heraus, das wir heute kennen.